La
máquina de vapor es una máquina térmica que utiliza la presión generada por el vapor
de agua para producir energía mecánica al mover un pistón. La máquina de vapor
de James Watt se compone básicamente de una caldera, un pistón, una biela, un
cigüeñal y un condensador. La caldera alberga el agua que se calienta por
alguna fuente de calor, principalmente fuego, al grado de convertir el agua en
vapor. El vapor se desplaza por una tubería que conduce a una cámara donde se
encuentra un pistón. La presión del vapor mueve al pistón el cual a través de
una biela y un cigüeñal convierte este movimiento en un movimiento circular que
puede ser aprovechado para cierto trabajo (las ruedas de una locomotora, las
hélices de un barco, etc.). Tras realizar este movimiento la fuerza de inercia
hace volver al pistón a su posición inicial, ahora el vapor pasa a un
condensador donde cambia a estado líquido retornando a la caldera para
continuar con el ciclo.
